旬を迎えているイチゴの園地では、寒波の影響もあり、温度管理のための暖房費がこれまでに経験がないほどかさんでいて、何重もの負担増に頭を悩ませている。高止まりしている燃料費の影響を取材した。

真っ赤に実り、今が食べごろのイチゴを楽しめる寒河江市の観光イチゴ園・ストロベリーファームには、19日、香港からのツアー客が訪れ、摘み取ったばかりのイチゴを味わっていた。
多くの観光客を迎えている一方で、今シーズンの営業には経験がないほどの"重い負担"がのしかかっていた。

「（Q.暖房は何台？）全部で9台」
「（Q.1日に使う重油の量は？）500リットル前後」

重い負担の正体は、暖房の燃料費。
イチゴ栽培では、ハウス内の温度を8度以上に保つ必要があるため、気温がグッと下がる朝晩の温度管理に暖房が欠かせない。
その一方で、政府による石油元売りへの補助金が縮小し、燃料費が高騰している。

この園地の暖房に使う重油の価格は、昨シーズンと比べて1リットル当たり10円近く上がり、燃料費の合計は昨シーズン350万円だったが、今シーズンは400万円を優に超える見通し。

（ストロベリーファーム・武田幸太郎さん）
「ずっと高止まりで何とかならないかというのが本当の気持ち。まだまだ上がりそうで心配している」

（リポート）
「負担となっているのは重油だけではありません。寒波の影響などでハウスの駐車場に積もった大量の雪を除雪するための軽油も、例年と比べてかなり量が増えているという」

さらに、最低賃金のアップに伴い人件費が増加したほか、小売用のパックや段ボールなどの資材も全て仕入れ価格が上がっているため、今シーズン入園料の「100円値上げ」に踏み切った。
それでも、負担を減らす効果はわずかだ。

（ストロベリーファーム・武田幸太郎さん）
「ほかの産地と比べても入園料は安い方だと思う。不便な田舎に来てもらうのでできるだけ価格を抑えたい」

今のところ、下がることが期待できない燃料費。
武田さんは来シーズンから、日本人よりも外国人観光客の入園料を高くすることを検討しているという。